De werking van vingerafdrukpoeders berust op de voorkeur van de fijne deeltjes in het poeder om te hechten aan de lijnen van een geplaatste vingerafdruk. De hechting van de deeltjes wordt beïnvloed door de soort vingerafdruk (gezet met zweet of vet of een combinatie daarvan) of door plakkerige verontreinigingen die door de vingers zijn opgepikt.
 
Er zijn vele soorten poeder en ook verschillende methodes om ze op te brengen. De effectiviteit van de verschillende soorten poeders verschillen aanzienlijk en zijn afhankelijk van de chemische en fysische eigenschappen van het poeder, de soort penseel en ook de ervaring van de gebruiker. Ook de soort verlichting kan een factor zijn. Bij goed gebruik is het gebruik van poeders nog steeds een van de meest productieve processen voor het vinden en zichtbaar maken van vingerafdrukken.