Zilvernitraat-oplossing kan aangebracht worden door dompelen of kwasten. Een gewone verfkwast of watten (en een plastic pincet) kunnen gebruikt worden voor het opbrengen. De verfkwast moet wel schoon zijn en alleen voor deze techniek gebruikt worden. Na gebruik grondig schoonspoelen met gedestilleerd water. Vanwege de oxiderende eigenschappen van de zilvernitraat wordt aangeraden om het niet te versproeien. Inhaleren van de sproeimist kan de longen beschadigen. Zilvernitraat kleurt de huid donker dus gebruik goede handschoenen (nitrilhandschoenen bijvoorbeeld), een beschermbril en een labjas om contact met de huid, ogen en kleding te vermijden. Oogcontact moet koste wat het kost vermeden worden.
Nadat het behandelde voorwerp geheel opgedroogd is (dit is belangrijk) is enig UV-licht nodig om de afdrukken te ontwikkelen (zonlicht werkt ook). Aangenomen wordt dat het proces berust op de reactie van zilvernitraat met chloride-ionen in de vingerafdruk tot zilverchloride dat vervolgens onder de invloed van licht oxideert tot metallisch zilver. Dit is wat gebeurt in de ouderwetse fotografie met film en fotografisch papier.
Vingerafdrukken komen bruin op, of zelfs donkerder maar na verloop van tijd kan het gehele behandelde oppervlak grijs worden door achtergebleven zilvernitraat op het oppervlak. Papier dat door een zilvernitraatoplossing is gehaald (of erin is gedompeld) moet eigenlijk vervolgens gewassen worden in gedestilleerd water en volledig gedroogd voordat het aan sterk licht (of UV-licht) wordt blootgesteld.
Deze zilvernitraatoplossing op basis van ethanol kan ook gebruikt worden op polystyreen (geëxpandeerd polystyreen, EPS) verpakkingsmateriaal.
Als het te behandelen oppervlak blootgesteld geweest is aan hoge luchtvochtigheid of in contact geweest met water is de techniek mogelijk niet effectief. De CAST manual stelt dat zilvernitraat niet effectief is in dat geval (citaat: "Silver Nitrate is not effective on items or surfaces that have been exposed to high humidity or have been wetted, even if they have been subsequently dried.").
In oudere literatuur (bijvoorbeeld (Scott's Fingerprint Mechanics, Olsen, Robert D., 1978) wordt echter gesteld dat het juist dan nog resultaat kan opleveren. Citaat:
"Silver nitrate may also provide results when examining papers that have been exposed to excess moisture, whereas ninydrin, in such cases, will not. Even after papers have been thoroughly soaked, it is sometimes possible to dry the papers and develop good latents with silver nitrate."
